मुकुल अरोड़ा
स्टुअर्ट ब्रॉड ने ओवल में आखिरी दो ऑस्ट्रेलियाई विकेट लेकर एशेज सीरीज दो-दो से बराबर करके अपने पेशेवर करियर को अलविदा कहते हुए जादू का आखिरी जादू चलाया। इंग्लैंड के सर्वकालिक अग्रणी एशेज विकेट लेने वाले गेंदबाज ने अपने 603वें और 604वें टेस्ट विकेट लिए, टॉड मर्फी और एलेक्स कैरी ने दो-शून्य से पिछड़ने के बाद वापसी की।
जब मैनचेस्टर में बारिश के कारण इंग्लैंड की जीत की उम्मीदें धूमिल हो गईं, तब ऑस्ट्रेलिया ने जीत बरकरार रखी, लेकिन उन्होंने 2001 के बाद पहली विदेशी एशेज श्रृंखला जीतने का एक और मौका गंवा दिया। उन्होंने जीत के लिए 384 रनों के कठिन लक्ष्य में महत्वपूर्ण बढ़त बनाई, लेकिन पांचवें दिन चाय के बाद नाटकीय रूप से हार गए।
लंच ब्रेक के बाद जैसे ही खिलाड़ी लौटे तभी बारिश आ गई, ऑस्ट्रेलिया को जीत के लिए 146 रन और चाहिए थे जबकि स्टीवन स्मिथ और ट्रैविस हेड दोनों सेट थे। उन्होंने चाय के बाद 19 गेंदों में 11 रन पर 4 विकेट के नाटकीय पतन से पहले लक्ष्य से 26 रन और जोड़ लिए।
मोईन अली, कमर में खिंचाव के बावजूद गेंदबाजी कर रहे थे, जो कि उनका अंतिम टेस्ट मैच होना लगभग तय था, हेड ने स्लिप में गेंद फेंकी तो क्रिस वोक्स ने स्मिथ का बाहरी किनारा लिया, क्योंकि पुरानी गेंद सिर्फ एक गेंद दूर जा गिरी। सीवन से अंश.
मिचेल मार्श की गेंद उनके पैड पर अंदर की ओर लगी और जॉनी बेयरस्टो उनके दाहिनी ओर नीचे की ओर फैलते हुए एक तेज मौके पर रुके, और जब मिचेल स्टार्क ने उनकी दूसरी गेंद को दूसरी स्लिप में फेंका, तो ओवल जश्न में डूब गया। पैट कमिंस कुछ ही देर बाद गिर गए, मोईन के जांघ पैड से होते हुए लेग स्लिप में उनका अंदरूनी किनारा लग गया।
इससे मर्फी क्रीज पर आ गए जबकि अभी भी 90 रनों की आवश्यकता थी, लेकिन उन्होंने लक्ष्य को हासिल करने के लिए कैरी के साथ मजबूती से काम किया। लगातार गेंदों से मर्फी को बाहरी किनारे पर हराने के बाद, ब्रॉड ने नॉन-स्ट्राइकर छोर पर बेल्स को घुमाया – जैसा कि उन्होंने पहली पारी में किया था – फिर ट्रेडमार्क जश्न मनाते हुए चले गए क्योंकि उनकी अगली गेंद पीछे से निकल गई।
इंग्लैंड ने दूसरी नई गेंद लेने से इनकार कर दिया, क्योंकि अभी भी मूवमेंट का संकेत मिल रहा था और ब्रॉड ने कैरी को दूसरी स्लिप में आउट कर दिया, जिससे जैक क्रॉली को एक मुश्किल मौका मिल गया। लेकिन जब कैरी एक बार फिर पीछे रह गए तो बेयरस्टो टिके रहे और ब्रॉड ने अपने शानदार करियर को अलविदा कहने के लिए एक अंतिम उत्कर्ष की चमक का आनंद लिया।
इंग्लैंड के तेज गेंदबाजों को चौथे दिन मौके बनाने के लिए संघर्ष करना पड़ा, लेकिन एक प्रतिस्थापन गेंद – रविवार की शुरुआत से पहले 11 गेंदों को चुना गया – और सहायक ओवरहेड परिस्थितियों का मतलब था कि वे पांचवें सुबह की शुरुआत से खेल में थे, ब्रॉड ने लगभग तुरंत ही बल्ला मार दिया।
इंग्लैंड ने रिव्यू तब बर्बाद कर दिया जब ब्रॉड के निप-बैकर ने मार्नस लाबुस्चगने को जांघ पर मारा, लेकिन ऑफ स्टंप की लाइन के बाहर, लेकिन डीआरएस वोक्स के अगले ओवर में उस्मान ख्वाजा को नहीं बचा सका। वह पूरा और सीधा गया, उसे फ्रंट पैड पर फंसाया और ख्वाजा की शानदार व्यक्तिगत श्रृंखला को चौथी पारी में 72 रन के साथ समाप्त कर दिया।
लेबसचेंज हेडिंग्ले और ओल्ड ट्रैफर्ड दोनों में मार्क वुड की गति का सामना करने वाले एकमात्र फ्रंटलाइन ऑस्ट्रेलियाई बल्लेबाज थे, लेकिन मैच में दूसरी बार केवल 13 के स्कोर पर उनके सामने गिर गए। उन्हें एक लंबी गेंद से पीटा गया जो दूर चली गई थी देर से, दूसरी स्लिप में पहुंचे जहां क्रॉली ने एक अच्छा, कम कैच पकड़ा।
स्मिथ और हेड ने जवाबी हमला करते हुए 62 गेंदों में 50 रन की साझेदारी की। ब्रॉड द्वारा हेड को बार-बार बाहरी छोर पर पीटा गया, लेकिन उन्होंने जेम्स एंडरसन की गेंद पर बैक-टू-बैक बाउंड्री लगाई, जबकि स्मिथ लॉर्ड्स में अपने शतक के बाद से दो शांत टेस्ट मैचों के बाद कहीं न कहीं अपने सर्वश्रेष्ठ में दिख रहे थे।
लंच से पहले के ओवर में उन्हें नाटकीय ढंग से राहत मिली, उन्होंने मोईन की ऑफब्रेक गेंद को लेग स्लिप पर स्टोक्स को दे दिया, लेकिन स्टोक्स ने गेंद पर नियंत्रण खो दिया, जब वह जश्न मनाने के लिए इसे फेंकने गए तो गेंद उनकी जांघ से टकरा गई। इंग्लैंड ने ऑन-फील्ड निर्णय को चुनौती दी और एक समीक्षा खोने से निराश थे, लेकिन स्मिथ बच गए और 40 के अंतराल पर पहुंच गए।
बारिश ने दूसरे सत्र को बर्बाद कर दिया और तीसरे सत्र में देरी हुई। दोबारा शुरू होने के तुरंत बाद स्मिथ ने मैच में अपना दूसरा अर्धशतक और सात साल में किसी मैच की चौथी पारी में अपना पहला अर्धशतक पूरा किया – लेकिन अगली ही गेंद पर हेड का विकेट गिर गया और इंग्लैंड ने अपनी पकड़ बना ली।
ऑस्ट्रेलिया के लिए, हार का मतलब है कि आधुनिक महान खिलाड़ियों की एक पीढ़ी, दो टेस्ट के बाद दो-शून्य से बढ़त के बावजूद, इंग्लैंड में एक श्रृंखला जीते बिना ही खेल छोड़ देगी। मर्फी उनके एकमात्र खिलाड़ी हैं जिन्होंने 29 वर्ष से कम उम्र में द ओवल में भाग लिया; कई अन्य लोग चार साल के समय में वापस नहीं आएंगे।
इंग्लैंड के लिए, यह टेस्ट क्रिकेट के प्रति उनके दृष्टिकोण में एक असाधारण परिवर्तन का प्रमाण था। 18 महीने पहले एशेज के खराब दौरे में उन्हें मुश्किल से ही कोई मुकाबला मिल पाया था, लेकिन इस सीरीज के ज्यादातर समय में ऑस्ट्रेलिया को मुश्किलों का सामना करना पड़ा। वहीं ब्रॉड और मोईन के लिए यह ऐतिहासिक विदाई रही।
